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Couverture

La Guerre pour les Royaumes Mortels – Extrait

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CHAPITRE PREMIER

LA PYRAMIDE NOIRE

NAGASHIZZAR, LA CITÉ DU SILENCE

Au cœur du Royaume de la Mort, le Roi Immortel patientait sur son trône de basalte.

Assis en silence, il attendait avec une patience qui avait eu raison de montagnes et de mers. Des araignées tissaient leurs toiles sur son visage et des vers creusaient ses os, mais il n’y prêtait guère attention. Leur misérable existence n’en valait pas la peine. Sa conscience était ailleurs, portée sur son Grand Œuvre.

Soudain, Nagash se raidit. Une lueur violette s’anima au fond de ses orbites noires. Les facettes disséminées de ses sens se contractèrent. Les royaumes disparates s’effacèrent et toute son attention se tourna vers Shyish et les terres qu’il tenait pour siennes.

Quelque chose n’allait pas. Une imperfection dans les formules. Un imprévu. L’air vibrait au rythme d’une vie primale, soufflait en marge de ses sens tel un vent chaud. Il se flétrit un peu plus en scrutant par les yeux de ses serviteurs – les gardiens squelettes qui patrouillaient continuellement dans les rues. Il vit… du vert. Non pas le vert de la végétation, mais un vert sombre, la musculature verte et massive de choses qui n’avaient rien à faire à Nagashizzar. Il entendit le roulement des tambours de peau et goûta la puanteur chaude et animale qui planait dans l’air.

Quelque chose n’allait décidément pas. Inconcevable. Et pourtant, il en était témoin.

Nagash se leva lentement en répandant tout autour de lui une poussière accumulée depuis des siècles. Le craquement de ses os évoqua la chute de grands arbres. Chauves-souris et esprits virevoltèrent autour de lui dans une tornade de hurlements quand il quitta sa salle du trône silencieuse, qui trembla à chacun de ses pas. Comme toujours, il traînait derrière lui les neuf lourds tomes qui lui étaient enchaînés. Les couvertures de chair molle des grimoires se contorsionnèrent et claquèrent comme des animaux sauvages à l’adresse des esprits effarouchés.

Il ouvrit brutalement les grands battants de fer noir, ce qui fit sursauter les serviteurs affairés sur le parvis à colonnade qui suivait. Le fait que les seigneurs décharnés de ses légions nécrotales fussent ici rassemblés, devant les portes de la salle du trône, ne fit qu’attiser les feux de sa colère.

— Arkhan, appela-t-il d’une voix sépulcrale. Approche.

— Je suis là, mon roi.

Arkhan le Noir, Mortarque du Sacrement et vizir du Roi Immortel, s’avança entouré d’un groupe de liches mineures. Les sorciers rabougris se blottirent dans l’ombre d’Arkhan comme pour se protéger du dieu qu’ils avaient brièvement servi de leur vivant et honoraient éternellement dans la mort. À l’inverse de ses subalternes, et bien que ses os sombres fussent dépourvus de chair, Arkhan ne présentait pas une enveloppe ratatinée. Vêtu d’une riche toge mauve et or, et d’un harnois dans les mêmes tons, il dégageait une aura de puissance surpassée seulement par celle de son maître.

Nagash le savait bien, car il lui avait fait don de ce pouvoir, en des temps éloignés. Arkhan était la Main de la Mort, le gouverneur de Nagashizzar. Il avait la charge d’exécuter la volonté de son maître, n’avait aucun dessein sinon celui que Nagash lui avait légué.

— Parle, mon serviteur. Que se passe-t-il à l’orée de ma conscience ?

— Mieux vaut que vous voyiez par vous-même, monseigneur. Les mots ne sauraient le décrire.

Bien qu’Arkhan fût incapable de donner à son visage plus que l’expression d’un rictus noir, Nagash eut le sentiment que quelque chose amusait son serviteur. Le gouverneur se retourna et, en agitant son bâton d’office, il fit déguerpir les liches et esprits de la route qu’il ouvrit à son maître jusqu’à l’un des immenses balcons accrochés aux murs de la tour. D’un geste, il ordonna aux gardes nécrotales aux livrées de nombreux royaumes disparus de s’approcher, et ceux-ci formèrent un cordon défensif autour de Nagash. Ce dernier ne craignait pas particulièrement les assassins, mais il lui plaisait d’entretenir la paranoïa d’Arkhan.

— Il semblerait que nous subissions une infestation de vermines, monseigneur, annonça Arkhan en s’approchant du balcon. Des vermines des plus coriaces, à dire vrai.

Razarak, le grand abyssal qui servait de monture à Arkhan, était vautré sur les pierres et se repaissait de quelque esprit gémissant. La bête d’os et de fer noir, qui renfermait les crânes de traîtres et de lâches, poussa un grognement interrogatif au passage de son maître. Elle se tut à la vue de Nagash, puis reprit son festin.

Nagashizzar aux milles colonnes, la Cité du Silence, s’étendait à ses pieds. Œuvre d’une précision froide et magnifique, architecturée selon les formules antiques de la Géométrie des Cadavres. Une machine de pierre et d’ombre, mariage de robustesse et de sophistication, de confort et de fiabilité.

En ce lieu aux places désertes et aux avenues ténébreuses où la pierre noire était veinée de violet, des bâtisses sombres s’élevaient avec une révérence sinistre au gré de sa volonté, des monuments cyclopéens en briques d’ombreverre, forme vitrifiée de l’accumulation de sable sépulcral. Plus durs que l’acier et polis à la perfection, ces édifices vertigineux résonnaient des vents de la mort.

Nagashizzar avait été façonnée dans la première montagne à avoir émergé des mers éternelles. Autrefois, en un autre âge, un autre monde, une autre cité de ce genre avait existé, et Nagash y avait également régné. Il ne restait désormais de cet auguste royaume que des bribes de souvenirs qui voletaient à l’image de papillons de nuit à la périphérie de sa conscience.

Ces réminiscences avaient pris racine ici et crû en un mémorial silencieux. À moins qu’il ne s’agît que d’une parodie. Nagash lui-même ne savait qu’en penser. Quoi qu’il en fût, Nagashizzar était sienne, comme elle l’avait toujours été et le serait jamais. Telle était la constance de sa vision.

Mais cette vision était désormais mise à l’épreuve.

Nagash perçut une odeur familière. L’atmosphère vibrait au rythme de tambours sauvages et de beuglements. Des silhouettes simiesques, tout en muscle, vêtues d’armures grossières et mal ajustées sautillaient à travers les rues poussiéreuses de Nagashizzar. Des orruks. Les rejetons primitifs et bestiaux de Gorkamorka.

En contrebas, des phalanges de guerriers squelettes rassemblées sur les places et dans les larges avenues tentaient en vain de juguler la marée verte. Les orruks faisaient trembler le sol dans la furie allègre de leur charge. Un ‘kraz-gueule hurlant pulvérisa une colonne, projetant des blocs de pierre d’un bout à l’autre de la place. Il piétinait les rangs des morts, tandis que les orruks arc-boutés sur son dos poussaient des cris de triomphe.

Les orruks étaient aux antipodes des unités disciplinées qui leur faisaient face. À leurs yeux, la guerre et le jeu étaient une seule et même chose, à laquelle ils s’adonnaient avec enthousiasme et brutalité. Ils s’en prenaient aux morts en poussant des hurlements de défi insensés aux légions sépulcrales qui n’y prêtaient de toute façon pas la moindre attention. Il n’y avait nulle finalité à l’œuvre, sinon la destruction aveugle et gratuite. À moins que…

Nagash se tourna vers le centre de la cité où la Pyramide Noire dominait tous les autres bâtiments. Il s’agissait du monument le plus grandiose et imposant dont il eut ordonné la construction. Contrairement aux centaines de versions plus modestes qui parsemaient Shyish, la Pyramide Noire constituait le pivot de son œuvre. Sa pointe s’enfonçait à Necroheim, le sous-monde de Nagashizzar, tandis que sa base tentaculaire s’étendait sur toute la cité. Cette structure colossale bâtie à l’envers occupait le cœur de Shyish.

Un sentiment de malaise envahit Nagash à l’idée de ce que cet assaut soudain pouvait représenter. Ce n’était pas une coïncidence. En aucun cas. Il se tourna vers Arkhan

— D’où viennent-ils ?

Le Mortarque agita son bâton vers le sud.

— De l’Œil du Chacal.

Nagash lança un regard acéré dans la direction indiquée. L’Œil du Chacal désignait une porte de royaume menant à l’Arrière-pays de Ghur. La région comportait de nombreux accès dimensionnels semblables, des passerelles reliant Shyish aux autres Royaumes Mortels constamment surveillées par ses guerriers les plus fidèles. Telles étaient du moins les instructions qu’il avait données au moins un siècle plus tôt. Arkhan parut lire les pensées de son maître.

— Ceux qui les ont laissés passer seront châtiés, monseigneur. J’y veillerai personnellement.

— Si les orruks sont ici, ceux qui gardaient la porte ne sont plus. Les raisons de leur échec m’importent peu.

Nagash songea au problème auquel il était confronté. Puis, usant de son privilège de dieu et de roi, il en délégua la résolution à celui dont la seule fonction était de gérer ces futilités.

— Arkhan, charge-toi de disposer de ces créatures.

Il toisa son Mortarque. Arkhan soutint son regard sans ciller. Les millénaires de servitude avaient eu raison de sa peur, et de bien d’autres choses.

— Je pars achever le Grand Œuvre ; il n’est pas question que quoi que ce soit en compromette le bon déroulement.

— Il sera fait selon vos désirs, monseigneur.

Arkhan frappa les pierres noires du balcon du talon de son bâton. Razarak se redressa sur ses pattes en chuintant. Le grand abyssal s’avança d’un pas fier et Arkhan grimpa en selle d’un mouvement souple. Il saisit les rênes et se tourna vers Nagash.

— Je suis votre serviteur. Comme toujours.

Nagash crut percevoir comme une pointe de mépris dans cette platitude. C’était pourtant impossible. Le Mortarque n’était pas plus capable de provoquer Nagash que les squelettes qui parcouraient lentement le désert. Toutefois, imperceptiblement, et en bien des façons, il parut y parvenir. Comme s’il présentait un défaut… ou comme si Nagash lui-même manifestait une faille.

Les facettes de l’être de Nagash connurent une hésitation. Puis, comme à chaque fois, la noire mécanique qui lui servait d’âme se ressaisit. Il s’était trompé. Il n’y avait nulle provocation, juste une loyauté indéfectible. Ils ne faisaient qu’un, en Nagash, et Nagash était tout.

— Va, dit-il d’une voix de stentor dont l’écho évoqua un grondement de tonnerre.

D’un cri aigu, le Mortarque lança sa monture au galop. La monstruosité squelettique traversa le balcon et se jeta dans le vide. Les vents de la Mort protecteurs emportèrent alors le cavalier et sa monture vers le cœur de la bataille.

Quelques instants plus tard, un cyclone mugissant d’esprits torturés frôla Nagash avant de s’engouffrer dans le sillage du Mortarque. Nagash regarda filer cette cacophonie de spectres meurtriers, déformés et brisés par ses soins en une brume redoutable. Il s’agissait d’anciens criminels, assassins et traîtres, désormais enchaînés dans la mort et tous affligés d’une faim insatiable. Nagash se savait être un dieu juste, quoi qu’on en dise.

Satisfait, il se retourna. Arkhan remplirait sa mission, sous réserve de ne pas se faire tuer d’abord. Le Mortarque avait déjà connu un tel sort. Nagash le ressuscitait à chaque fois. Tant que le Roi Immortel aurait besoin de lui, les fonctions d’Arkhan seraient sans cesse reconduites.

Nagash porta de nouveau son regard vers la Pyramide Noire et se laissa tomber en poussière et en os. Dispersé par le vent, son esprit se glissa au cœur de la pyramide telle une brise de mauvais augure. L’intérieur de l’édifice prenait la forme d’un dédale de tunnels et de passages astucieusement agencés polis comme autant de miroirs. L’endroit résonnait des énergies du vide éthérique englobant les Royaumes Mortels, invisible et inéluctable.

La construction avait débuté dans les entrailles de Nagashizzar, dans le sous-monde de Necroheim, la source de tous les autres sous-mondes. Les ossements de défunts de civilisations entières avaient formé les murs et les voûtes de profondes galeries. Cet imposant volume était illuminé par un soleil mort, spectre vacillant d’un orbe ancestral extirpé de l’abîme. Son rayonnement nauséeux projetait des voiles de givre et de brouillard, et tout autour gravitait une couronne d’âmes gémissantes.

Ce soleil bouillonnait désormais de toute sa malice. La clef de voûte constituée du plus pur des sables sépulcraux perçait son cœur incandescent. Nagash l’y avait placée de ses propres mains. Une telle prouesse technique n’avait pu se réaliser que grâce à sa magie et à la nature liquide de Necroheim. À partir de là, la Pyramide Noire s’était épanouie et développée, glaciale et inexorable.

Les pyramides noires avaient autrefois constitué la source de sa puissance, conçues pour puiser directement dans l’âme des morts qu’elles piégeaient comme des poissons dans un filet. La plupart de ces édifices n’étaient aujourd’hui plus que décombres, témoignage des déprédations des Puissances de la Ruine.

Mais celle-ci les éclipsait toutes par sa taille et ses enjeux. Tout dans sa structure avait pour dessein de sonder la magie même, de l’aspirer depuis les limites de Shyish jusqu’au cœur de la pyramide. Les flux les plus concentrés parmi ceux qui alimentaient le Royaume de la Mort étaient réfractés et réverbérés dans tout l’édifice et ainsi la magie brute était affinée en une substance plus facilement exploitable. Le monument était l’œuvre de plusieurs âges, assemblé par des générations d’artisans morts et vivants. Et elle était enfin achevée, n’attendant plus que sa présence pour remplir son rôle.

Son esprit filait dans les couloirs, activant sur son passage les serviteurs squelettes qui y étaient disséminés et qui suivaient alors leur maître jusqu’au cœur creux de l’ouvrage. Cette chambre centrale allait de la clef de voûte à la base, segmentée en niveaux soutenus de colonnes.

Comme l’esprit de Nagash envahissait l’immense chambre comme un nuage noir, les contremaîtres silencieux postés entre les piliers sortirent progressivement de leur immobilité pour la première fois depuis des siècles. Ils orientèrent les nouveaux arrivants vers les divers passages et corniches reliant les étages aux centaines de plates-formes attachées au noyau central de la pyramide.

Ce noyau offrait un contraste saisissant avec l’ordre qui régnait dans tout l’édifice. Il se présentait sous la forme une échine vrillée et irrégulière d’ombreverre, émergeant du cœur de la clef de voûte pour remonter jusqu’à la surface scintillante de stalactites améthyste qui partaient de la base de la pyramide. Une trame de filaments chatoyants irradiait du noyau pour se déverser dans toutes les directions. Cet ensemble calcifié était recouvert d’innombrables facettes de tailles et de formes diverses qui brillaient cruellement.

Une lumière presque aveuglante pour Nagash. La puissance morbide qui la faisait palpiter reflétait l’appétit vorace de la Pyramide Noire, qu’il ressentait presque aussi vivement que le sien. Elle cherchait à boire son essence, mais il résista facilement, lui-même habitué à cette fièvre. La pyramide se repaissait de la force du royaume au rythme des vents de la mort, comme il s’en repaissait à son tour.

Ses esclaves nécrotales pénétrèrent dans la chambre et nombre de ses ouvriers squelettes furent aspirés par une soudaine tempête d’énergies améthyste crépitantes tandis que Nagash attirait leurs essences à lui. En quelques instants, il démantela ses esclaves dénués de vie et les assembla à nouveau afin de se donner un nouveau corps.

Le Dieu de la Mort fléchit les doigts de sa nouvelle main, éprouva le poids de chacun de ses os. Satisfait, il s’engagea sur la plus grande passerelle. Des guerriers ancestraux parés d’armures rouillées et noircies s’agenouillèrent sur son passage. Champions et seigneurs nécrotales, reines et rois d’une centaine de fiefs désincarnés, s’inclinèrent devant celui qu’ils reconnaissaient à la fois comme leur dieu et leur empereur. Les carcasses rabougries des esclaves et des artisans se mettaient à plat ventre devant le maître de leur destinée. Nagash balaya les rangs silencieux du regard d’un air satisfait.

Obéissant aux contremaîtres, des squelettes affluèrent sur les passerelles jusqu’aux plates-formes reliées au noyau. Chacune de ces surfaces accueillait un anneau d’ombreverre à l’aspect de meule dotée de rayons en os. Toute la longueur du noyau en présentait, empilés du sommet à la base. Sur le pourtour grossièrement taillé de chaque anneau, apparaissaient d’étranges symboles luisant de teintes blafardes.

— L’heure est venue, annonça Nagash alors que le dernier squelette prenait position.

Les murs de l’immense puits bourdonnèrent en rythme avec ses paroles. Comme un seul être, tous ses serviteurs se raidirent, leur regard ensorcelé figé sur lui.

— Disposez-vous comme prévu et ployez contre la roue du progrès. Qu’elle tourne, et que le temps même soit pilé dans le moulin de ma résolution.

Les épaules décharnées des princes comme des esclaves se courbèrent sous le poids des rayons de chaque roue. Alors que les squelettes poussaient sur les barreaux, les anneaux de pierre s’animèrent. Un grondement retentissant emplit progressivement la pièce. Des éclairs pourpres se reflétèrent sur les facettes de la trame et jaillirent en tous sens, ricochant sur les parois polies du puits.

Un roulement sonore se fit entendre dans les profondeurs. Il remonta la pyramide par saccades en faisant trembler ses fondations inversées. Une pluie de sable sépulcral s’abattit sur leurs têtes. Nagash, qui se tenait toujours sur la plus grande passerelle, tendit une main griffue pour saisir les fibres d’énergie crépitante qui brûlaient les airs. En une série de gestes précis, il enveloppa ses avant-bras de l’écheveau magique comme on se pare de chaînes. Les fils s’embrasèrent sous la tension, mais il ignora la douleur. Après tout, la douleur n’était rien pour un dieu.

Nagash faisait face au noyau et s’enveloppait de plus en plus de filaments ; sa forme titanesque devint un conducteur. Un crépitement améthyste parcourait tout son corps en s’infiltrant dans les moindres creux pour le charger d’une force capable de briser la voûte des cieux. Il ne s’agissait plus de la magie brute qui se dégradait en lisière de son royaume, mais d’une forme purifiée.

Il tira sur les rênes de magie pour prêter sa force à ses serviteurs. Eux poussaient et lui tirait. L’immense engin entra en mouvement. Tout autour de lui, les parois aux mille facettes commençaient à s’altérer tandis que la Pyramide Noire entamait lentement, mais sûrement, sa rotation. Centrée sur sa clef de voûte, comme sa conception entière l’exigeait.

La structure pivotait chaque seconde un peu plus vite. Le soleil mort en contrebas s’intensifia, comme pris de panique, avant d’exploser dans un hurlement cataclysmique qui ébranla jusqu’aux racines intangibles de Necroheim. Des rivières de feu glacial remontèrent le long des flancs de la pyramide, en direction de la base, quand elles n’aspergèrent pas les parois de la grotte. Necroheim même sursauta, comme blessée.

Le sol de la caverne se mit à bouillonner. Des millions d’os s’entrechoquèrent, emportés dans le sillage de la rotation de la pyramide. La totalité du sous-monde fut progressivement entraînée dans ce gigantesque tourbillon calcifié, une tempête d’esquilles et de lambeaux d’esprits accompagnant la giration inexorable de l’édifice.

Posté en plein cœur de la pyramide, Nagash éprouvait et voyait tout au travers des parois polies d’ombreverre. Il percevait les rais violets qui se déployaient pour s’épanouir en orages de feu élémentaire et percer la frontière entre Necroheim et les autres sous-mondes. Les énergies violettes se fichaient dans la substance métaphysique de ces autres royaumes, comme on plante le crochet dans la carcasse charnue d’un bœuf. Lentement, chacun fut entraîné vers Necroheim pour être assimilé au maelström grandissant.

Nagash renversa la tête en arrière et hurla. Il avait l’impression d’être sur le point de se dissoudre, d’être déchiré par les énergies monstrueuses qu’il avait entrepris de manipuler. Seule son indomptable volonté lui permit de ne pas succomber aux forces qu’il avait libérées. Un dieu moindre se serait désintégré dans l’écho éloigné de ses hurlements. Il labourait la tempête de magie de ses mains osseuses pour s’en abreuver et raffermir sa prise sur les rênes des mondes.

À l’extérieur de la pyramide, Necroheim s’effondrait. Se métamorphosait. Le sous-monde fléchissait sous le poids de la structure en rotation, se contorsionnait autour d’elle. Se transformait.

Les réverbérations balayèrent Shyish. Par les yeux de ses serviteurs, Nagash constata que les cieux de Nagashizzar prenaient une teinte violacée. Un gémissement émana de la masse des orruks dont les chairs vertes se mirent à dégouliner sur leurs os. Des milliards de scarabées au rostre en forme de crâne se déversaient des nuages tourbillonnants pour dévorer les peaux-vertes qui étaient restés en un seul morceau. Nagash fut secoué d’un rire grave et sourd, et le sol de Nagashizzar commença à se soulever quand il ne s’effondrait pas. Chaque royaume ne tarderait pas à percevoir l’écho de ce qu’il faisait. La réalité allait être remodelée selon ses désirs.

Son rire se tut lorsque l’ombreverre se fissura et vola en éclats tout autour de lui. Quelque chose se déplaçait dans les profondeurs de la matière polie. Ils arrivaient lentement depuis les ombres – de grandes formes indéfinissables. L’atmosphère de la chambre empestait le fer chaud et le sang pourri, la viande gâtée et un encens étrange. Il perçut le raclement de plumes acérées et le cliquetis de lourdes chaînes, le bourdonnement de mouches invisibles grouillant autour de son crâne pour s’engouffrer dans le moindre interstice de son corps.

Ce qui aurait pu passer pour un visage apparut brièvement sur les facettes craquelées. La bouche semblait baragouiner, mais aucun son n’en sortait ; Nagash entendit pourtant distinctement ses mots. La chose s’exprimait d’une voix audible des dieux seulement et crachait des insultes. Il se retourna quand ce qui apparaissait comme une lame enveloppée de flammes frappa une autre facette et provoqua d’autres zébrures. Nagash ne cilla pas. À sa gauche, les énormes serres de quelque gigantesque oiseau s’acharnaient sur l’ombreverre tandis que de l’autre côté, une patte flasque, crasseuse et purulente laissait des marques bouillonnantes sur la surface segmentée.

Des yeux comme des astres moribonds le fixaient et un hurlement ébranla Necroheim jusque dans ses racines. De grands crocs constitués de milliers de fragments d’épée et de roche en fusion menaçaient de mordre dans une furie élémentaire. Nagash leva une main de bienvenue moqueuse.

— Je vous salue, vieilles horreurs… J’ai retenu votre attention, semble-t-il.

Les Puissances de la Ruines avaient afflué comme des requins sortis de leur torpeur par la tempête, exactement comme il l’avait prévu. Elles surgissaient en rugissant, forçant la lisière de leur perception inhumaine en son royaume. Avait-il éveillé leur curiosité ou leur peur ?

Il sentait leurs consciences appliquer sur lui une pression aiguë, comme si un énorme poids lui tombait dessus de tous les côtés. Les immensités tournoyaient sur lui par les facettes des parois, tels des prédateurs repoussés par la lueur des flammes.

— Mais vous arrivez trop tard. Cela a déjà commencé.

Quelque chose beugla et de grandes griffes d’airain et de feu pressèrent la surface de l’ombreverre jusqu’au point de rupture. Une ombre aviaire le scrutait par les faces de la voûte et murmurait dans diverses langues. La puanteur de la putrescence dominait. Si ses serviteurs avaient encore été vivants, ils seraient morts d’asphyxie. Des voix qui rappelaient le gémissement de la terre ou le dernier soupir des étoiles le maudissaient et exigeaient qu’il cessât sur-le-champ.

Il leur répondit avec insolence et défi.

— Qui êtes-vous pour exiger quoi que ce soit de ma part ? Je suis Nagash. Je suis éternel. J’ai suffisamment parcouru les ténèbres et ma force est complète. Je m’apprête à briser les montagnes et à assécher les mers.

Il tourna sur lui-même pour les toiser tour à tour.

— Je ferai descendre le soleil de force et jetterai la terre dans le ciel. Le temps s’embrasera et toute l’impureté du sang de l’existence se dissipera dans les flammes de ma volonté et d’elle seule. Il n’y aura plus de dieu autre que moi, futurs, présents ou passés, déclara-t-il d’un geste emphatique. Tous seront Nagash, et Nagash sera tous.

Tandis que l’écho de ses mots s’atténuait, un rire émergea. Un son spectral aussi diffus que le vent. Nagash marqua une pause. Quelque chose n’allait pas. Il se fit la réflexion que les Sombres Pouvoirs ne se seraient jamais présentés sans la promesse de quelque divertissement. Non pas les orruks, mais quelque chose d’autre. Une faille dans son œuvre.

— Quelle farce pensez-vous me jouer ? demanda-t-il d’un ton réprobateur.

Il ne mit pas longtemps à comprendre. Des odeurs spirituelles familières, amères et bitumineuses, accompagnaient les courants de puissance qui circulaient dans l’édifice. De minuscules âmes comme autant de bris de verre. Les skavens communiquaient par syllabes sifflantes et couinements en parcourant la pyramide à petits pas saccadés, vêtus de capes de la plus pure des ombres. Il ignorait par quelle sorcellerie les hommes-rats s’étaient soustraits aux gardiens des lieux. Et cela lui importait peu. Seule leur présence, à cet instant, l’intriguait.

Apparemment, les orruks n’étaient pas les seuls à être venus chercher les trésors de Nagashizzar. Il leva les yeux vers les visages sans substance de ses adversaires.

— Est-ce donc là tout ce dont vous êtes capables ? Tenter de m’arrêter avec des vermines ?

Le rire des dieux sombres ne s’atténua pas, au contraire. Outrée, une partie de sa conscience se détacha pour filer dans les profondeurs de la pyramide à la recherche de la source de la perturbation, tandis que le reste de son être restait concentré sur l’accomplissement du rituel entamé.

Sa facette de pénombre glissait au gré des passages et corridors comme un vent glacial, bien plus vite toutefois que n’importe quelle bourrasque. Il trouva les coupables dans les profondeurs labyrinthiques, s’attaquant aux fondations de la pyramide. Leur envie de magie vitrifiée était palpable. L’espèce des skavens était connue pour sa convoitise.

Depuis combien de temps grouillaient-ils là, à piller les fruits de son labeur ? Comment avaient-ils pu échapper jusqu’ici à toute attention ? Leurs outils crissaient contre les briques d’ombreverre, faisant crépiter des éclairs violets sur les murs. Plus ils en récoltaient, plus l’édifice se montrait instable. Nagash observa les arcs de foudre pour en discerner les trajectoires et évaluer les dommages à venir.

Quelque part au fond du puits insondable de ses souvenirs, quelque chose s’anima et il eut l’impression vague que tout cela ne faisait que se répéter. La pyramide, son triomphe, les skavens ; tout parut soudain affreusement familier. Il avait beau être divin, il se souvenait mal de sa propre existence avant que Sigmar ne le libérât, même s’il savait avoir vécu. Avoir toujours vécu. Mais seuls quelques souvenirs épars ressurgissaient, figés dans sa mémoire comme des insectes dans l’ambre ; des réminiscences de douleur et de frustration, de triomphe et de trahison. Était-ce l’une d’entre elles ? Avait-il déjà vécu cet instant ou quelque chose de proche ? Était-ce la raison de l’hilarité des dieux sombres ? Il songea un moment à ces questions. Les sombres rouages de son esprit calculaient.

Les Royaumes Mortels étaient relativement neufs, bâtis sur les ossements de vieux mondes. Ils n’étaient que l’itération la plus récente du cycle universel et finiraient par se désintégrer, pour se reformer, comme d’innombrables autres réalités avant eux. Aussi inéluctablement que la faux moissonne le blé, toutes les choses avaient une fin. Nagash en était pleinement conscient, car il était la mort et la mort demeurait l’unique constante. Mais qu’en serait-il s’il avait été autrefois différent de ce qu’il était aujourd’hui ?

Et qu’en serait-il si une telle heure se reproduisait ?

S’il vivait actuellement la première étape de cet événement inconcevable ? S’il avait déjà emprunté cette voie, plusieurs fois, avec le même début et la même conclusion, invariablement ?

Guidé par cette pensée, Nagash emplit tout le couloir de son essence déployée comme une brume sépulcrale, mais son corps restait dans le noyau, secoué par la foudre améthyste. Il éprouva la morsure de la souffrance dans le prolongement du rituel et se dressa pour dominer les hommes-rats de toute sa hauteur, crépitant de colère. Il écrasa le plus proche sous sa griffe nébuleuse.

Le petit être mourut et Nagash écarta toute forme de doute. Ce moment avait déjà eu lieu ? Soit. L’issue serait cette fois différente. Devait l’être. Il s’en tiendrait au déroulement de son plan quelles qu’en fussent les conséquences. Personne ne pouvait l’en priver. Le temps même se contorsionnerait devant sa volonté.

Les skavens déguerpirent en couinant, s’extirpant comme ils le pouvaient des vrilles de brume humide. Les plus lents périrent en premier, laissant choir des fragments d’ombreverre dans leurs dernières convulsions. Le brouillard s’engouffra dans leurs silhouettes flasques pour les redresser et les lancer à la poursuite de leurs camarades. Les hommes-rats morts labouraient les fuyards de leurs griffes dans une pluie de fourrure et de viande. Tous les skavens sombrèrent dans une orgie de violence s’acharnant sans retenue les uns sur les autres, bien incapables de faire la distinction entre amis et ennemis.

Si telle était la première étape, il s’y était engagé et l’on n’y pouvait rien. Dans le cas contraire, il lui restait une chance de mener ses desseins à bien. Le dernier des intrus s’effondra dans la terreur et la démence, et Nagash n’y pensa plus. Ces dépouilles allaient rejoindre ses possessions. D’autres affaires s’avéraient plus pressantes.

Cette intrusion avait compromis l’équilibre fragile de la pyramide. Il le percevait nettement dans la moelle figée de ses os. Son Grand Œuvre avait été souillé. Telle était leur intention depuis le début. C’était désormais clair : une formule antithétique lâchée en pleine Géométrie des Cadavres afin de ronger cette mécanique parfaite, à la racine. Une erreur de calcul volontaire destinée à le briser.

Comme toujours, ils cherchaient à ternir l’ordre qu’il instaurait. Comme toujours, ils se mesuraient à sa détermination, envoyaient leurs serviteurs détruire ses temples et lui faisaient subir cent outrages. Maintes et maintes fois, ils le mirent à terre et l’enchaînèrent à une tombe, puis à une autre, encore et encore. Ils l’enfouissaient sous les pierres et tentaient de l’inhumer une bonne fois pour toutes pour qu’il sombrât à jamais dans l’oubli. Le rire des Puissances de la Déchéance ébranlait la pyramide et l’ombreverre se craquelait tout autour de lui.

Elles le croyaient vaincu. Elles imaginaient qu’une nouvelle fois, il serait anéanti sous un cairn de leur facture et ne reparaîtrait dans les esprits qu’à la prochaine rotation de la roue. La colère monta soudain en lui et une lueur améthyste surgit des fissures de ses os.

Il n’était pas vaincu. Et plus jamais on ne l’enterrerait.

— Ne vous mettez pas sur la route du Roi Immortel, petits dieux, dit-il. Nagash est la mort et la mort ne peut être vaincue.

Alors même qu’il discourait, ses pensées parcouraient l’édifice pour trouver un moyen de combler les dégâts. Il était trop proche du but pour échouer. Il devait y avoir une issue. Il y avait une issue. Il lui fallait juste la présager.

Des squelettes emportés par un vent sépulcral tombaient en morceaux avant de se relever : Nagash se matérialisait aux points les plus exposés. Plusieurs Rois Immortels prirent forme ; cent yeux et cent mains mus par une seule volonté. Ces manifestations de son être s’arc-boutèrent contre les arches branlantes et les murs affaissés.

— Vous ne triompherez pas cette fois. Vous ne triompherez plus.

Les mots furent prononcés et répétés par la bouche de chacun de ses aspects qui luttaient tous contre la destruction de la pyramide dans un chœur de rejet.

L’ombreverre se fragmentait progressivement, au gré de l’accélération de l’oscillation. Des blocs de sable vitrifié se détachaient et s’écrasaient autour de lui. Malgré tout, la Pyramide Noire était toujours en rotation. Nagash opposait toute la force de son esprit et de ses apparitions physiques au démantèlement de la structure. En dépit de tous ses efforts, des pans entiers tombaient en poussière. Des couloirs s’effondrèrent, pulvérisant des milliers de serviteurs.

Le noyau se contorsionna comme de douleur. Des lézardes apparurent sur sa surface, suintant d’une mélasse magique. Les mécanismes de rotation se brisaient et éclataient sous la force des convulsions. Les squelettes étaient projetés contre les murs ou précipités dans le néant des profondeurs. Nagash ne se concentrait que sur le contrôle des énergies débridées qui se déployaient désormais dans toute la structure. Toute cette magie le calcinait de l’intérieur et menaçait de le consumer. Mais il s’y accrochait sans fléchir. Son Grand Œuvre ne pouvait faillir. Pas ainsi.

— Je ne me laisserai pas vaincre par la vermine. Je ne laisserai pas des dieux inférieurs me dominer. Je suis Nagash. Mon pouvoir est suprême.

Sa récusation retentit dans toute la pyramide. Par les yeux d’innombrables serviteurs, il vit Shyish se voiler comme un linceul emporté par la bise. Une magie sauvage filait à toute allure vers les sables améthyste.

D’un royaume à l’autre, une pluie de lumière noire s’abattit depuis les cieux bouillonnants. Un million de tombes oubliées s’ouvrirent d’un coup. Dans les cryptes, les morts honorés s’éveillaient. Les esprits s’animaient dans les chaumières enténébrées et autres lieux cachés. Nagash rugissait désormais inintelligiblement, attirant la puissance à lui, refusant de la laisser fuir. Elle était sienne et il n’était pas question qu’elle lui échappe. Que les royaumes se disloquent, que les astres brûlent, que le silence règne. Nagash persisterait.

Il sentait son domaine entier céder autour de lui, changer de forme tandis que les dieux sombres continuaient à le railler. La réalité même était ébranlée, comme un arbre esseulé dans l’ouragan.

Jusqu’à ce que, soudain, le rire cessât.

Et dans le long silence qui suivit… la mort sourit.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

La Guerre des Âmes Première version française publiée en France en 2018.
Sacrosaint & Autres Récits Première version française publiée en France en 2019.
Le Poing d’un Dieu Courroucé Première version française publiée en France en 2020.
Dominion : Fort Ardent Première version française publiée en France en 2021.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titres Originaux : Sacrosanct, Soul Wars, The Fist of an Angry God et Dominion.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Emma Eaton-Knight.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2024.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-888-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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